Ator americano de personagens marcantes, igualmente habilidoso em interpretar assassinos cruéis ou ajudantes grisalhos. Quando criança, trabalhou nas plantações de algodão. Estudou no Santa Monica Junior College, na Califórnia, e posteriormente tornou-se contador e, por um tempo, gerente do Bel Air Hotel. Elam conseguiu seu primeiro emprego no cinema trocando seus serviços de contabilidade por um papel. Em pouco tempo, tornou-se um dos atores coadjuvantes mais memoráveis ​​de Hollywood, graças não apenas à sua persona quase demente nas telas, mas também a um olho esquerdo desequilibrado, cego por uma briga de infância. Atuou com grande desenvoltura em faroestes e filmes de gângster, e nos últimos anos desempenhou papéis cômicos com grande sucesso.