No século 19, Duarte, homem educado na cidade, começar a dirigir uma grande fazenda sem conhecer a psicologia dos negros, mas querendo ser justo, embora enérgico. Conta com o apoio do Padre Rosendo e do Pai Domingos, líder dos escravos que defende das investidas de Zeferino, um feitor que julga resolver tudo à base do chicote. Surge na fazenda Cândida, uma jovem fina e requintada que não compreende, a princípio, aquele homem forte que ela julga rude e mau para os escravos. Duarte sente-se atraído por ela. Porém, este é um amor quase impossível, pois existe Durvalina, sensual mulata que o enfeitiça.