Enquanto o senador americano de cabelos grisalhos Ransom Stoddard e sua adorável esposa, Hallie, retornam à cidade esquecida de Shinbone para enterrar Tom Doniphon, um velho amigo, surgem perguntas urgentes. Ao ser encurralado pelo curioso editor-chefe do jornal local, o congressista, então um advogado iniciante, conta a história de como conheceu Tom e como lutou contra o cruel agitador estadual Liberty Valance e seus capangas assassinos. Naquela época, a fronteira oeste era um lugar perigoso para se viver, onde a lei dava lugar à força bruta. Na poeirenta Shinbone, será que o povo se dá conta do quanto deve ao homem que atirou em Liberty Valance?